以冷战恐慌打造黑色喜剧

《奇爱博士》起初源于库布里克的模糊想法，他希望基于当时普遍存在的冷战恐慌拍摄一部关于核事故的电影。随着研究的逐渐深入，库布里克意识到存在于核大国之间的“恐惧天平”非常微妙而脆弱。在库布里克的要求下，国际战略研究所的创办人阿拉斯泰尔·布昌（Alistair Buchan）推荐了彼得·乔治所著的惊悚小说《红色警戒》（Red Alert），深受小说吸引的库布里克立即买下了改编拍摄权，并开始与乔治联手改编剧本。在改编过程中，两人得到了多位专家的指点，库布里克本想将小说故事拍成一部严肃的剧情片，可当着手剧本初稿时，库布里克想起了“共同毁灭原则”，这是一种旨在同归于尽的核战策略，一部黑色喜剧由此应运而生。

在斯坦利·库布里克当初寻求投资方时，哥伦比亚影业提出了一个荒唐而蛮横的条件，那就是彼得·塞勒斯必须在片中至少扮演四个主要角色，因为他们坚信，库布里克在1962年执导的《洛丽塔》之所以会取得成功，完全归功于彼得·塞勒斯的表演。另外，塞勒斯曾在1959年的《喧闹的老鼠》中一人分饰三角。库布里克虽然深感过分，但还是接受了，因为这在电影商业领域早已司空见惯。

不过最终，塞勒斯只扮演了四个角色中的三个，在影片刚刚开拍时，他还应该扮演在片尾骑着核弹从天而降的轰炸机机长，可塞勒斯认为自己的工作负担过重，而且对角色的德州口音也力不从心。库布里克一再恳求塞勒斯接受角色，并让在德州长大的编剧特里·索泽恩录制出机长台词，以供塞勒斯学习。可在拍摄舱内场景时，塞勒斯不慎扭伤脚踝，只得放弃角色。

在曼德雷克、马弗里和奇爱博士这三个角色中，塞勒斯认为演绎曼德雷克最轻松，因为二战期间他曾在皇家空军服役。在塑造总统马弗里时，塞勒斯一改纯正的英国口音，操起了美国中西部口音，并从前伊利诺斯州州长、曾在两次总统竞选中败北的阿德莱·史蒂文森（Adlai Stevenson）身上获得了灵感。在最初的几个镜头中，塞勒斯假装出感冒症状以夸大人物的软弱无能，引起了现场剧组人员的频繁笑场，而库布里克认为马弗里是一个严肃角色，不应该呈现出喜剧效果。尽管塞勒斯在随后的表演中恢复了常态，但患有感冒的总统仍出现在部分场景中。

作为总统的科学顾问，奇爱博士是兰德公司战略家赫曼·卡恩（Herman Kahn）、曼哈顿工程负责人约翰·冯·诺伊曼（John von Neumann）、德国火箭专家沃纳·冯·布劳恩（Wernher von Braun）和“氢弹之父”爱德华·泰勒（Edward Teller）的集合体，在拍摄中，塞勒斯模仿了任影片特效顾问的摄影大师维加的口音，并即兴发挥让奇爱博士误行纳粹礼，还借用了一只库布里克用来防烫的黑色皮手套。