影片讲述了一个俄罗斯犹太移民家庭四代音乐家的故事,他们的职业生涯与 20 世纪美国流行音乐史并行不悖。
19 世纪 90 年代末,在沙皇俄国,一位拉比的妻子和她年幼的儿子扎尔米在他被哥萨克杀害之后逃往美国。扎尔米抵达纽约后不久,就被一家歌舞厅的表演者路易招募,负责派发合唱单(写有歌曲合唱歌词的纸片,用于让观众跟唱)。随着扎尔米逐渐进入青春期,他与路易在歌舞表演后台相处的时间越来越多。后来扎尔米的母亲在服装厂大火中丧生,自此他开始与路易一起在一家小剧院全职工作。虽然扎尔米渴望成为一名歌手,但他从开始进入青春期,嗓音的变化就成了一大障碍。第一次世界大战爆发后,扎尔米随路易到欧洲为军队慰问演出,在一次德军空袭中喉咙受伤,从此结束了他的歌唱生涯。 扎尔米回到纽约后,短暂地继续当小丑表演,并爱上了脱衣舞女贝拉,发誓要让她成为著名歌手,并为此卷入了黑帮。扎尔米在她怀孕后,用黑帮老大尼基-帕伦坡的钱办了他们的婚礼。当时正值禁酒令时期,纽约黑帮火拼不断。贝拉小有成就,但她在打开本身准备要杀扎尔米的炸弹包裹时被炸死。他们的儿子本尼从小就性格内向,他把全部精力都放在了成为一名爵士钢琴家上。在扎尔米的要求下,本尼娶了帕伦坡的女儿,并不顾父亲的恳求,参军参加了第二次世界大战,为家人寻求救赎。本尼在纳粹德国被杀,当时他在一架废弃的钢琴上驻足弹奏,被一名纳粹士兵发现;本尼开始弹奏《莉莉玛莲》,纳粹高兴地闭上了眼睛,但一曲终了,纳粹只停顿了一下,向本尼表示感谢,然后就用枪扫射他和钢琴。本尼去世后他的妻子改嫁了,儿子托尼和母亲现在和帕伦坡一起住在长岛郊区的一个小镇上,他们看着扎尔米在电视上指证帕伦坡。 十几岁的托尼偷了继父的车,开车横穿美国,最后来到堪萨斯州,白天在一家餐馆洗盘子,晚上和一个金发女服务员共度良宵。在加利福尼亚,托尼又找了一份洗碗的工作,但很快就厌倦了,于是辞职了。一个六人摇滚乐队听他在门阶下吹口琴,邀请他为他们写歌。乐队取得了成功,但由于女主唱弗兰基-哈特(Frankie Heart)和托尼本人吸食D上瘾,乐队开始慢慢解体。托尼在弗兰基的一次演出中吸食了致幻,从舞台上摔了下来,之后便染上了D瘾。弗兰基和乐队鼓手约翰尼-韦伯(Johnny Webb)结婚,但两周后就离婚了。在堪萨斯州,乐队准备在吉米-亨德里克斯(Jimi Hendrix)之后演出,但弗兰基在后台吸D过量而亡,托尼遇到了一个金发碧眼的男孩小皮特(托尼认出他正是自己和当年那个女服务员的儿子)。 托尼在皮特的陪伴下搬回了纽约,在那里他开始大量参与D品交易。皮特弹木吉他赚了点小钱,但托尼却把皮特赚来的钱拿去给自己买D品。一天,托尼和皮特因为后者的吉他发生争执,皮特透露他知道托尼是自己的父亲。在讲述了自己父亲的故事后,托尼把自己父亲留下的口琴给了皮特,然后拿着皮特的吉他去典当,并让皮特在他们所在的城市长椅上等着。第二天早上,一个男人找到皮特,给了他一小包要卖的D品和吉他的当票,并告诉皮特托尼跟他说了再见。在向摇滚乐队贩卖D品多年后,皮特向乐队成员提出,除非他们愿意听他的音乐,否则他就不再提供给他们D。在演奏 "Night Moves "时,皮特的才华让乐队和管理层都惊呆了,他们当场同意录制唱片并雇佣他。影片最后,皮特与乐队一起在音乐会上表演,在他的迷幻的表演中闪烁着他们家族三代的美国梦。
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